Le Santa Fe est victime de son succès commercial. Le nom est en effet tellement connu qu'il empêche le nouveau modèle d'adopter la récente dénomination en «i...» du reste de la gamme.
Avec ses lignes plus strictes, le Santa Fe de nouvelle génération se veut plus viril, plus agressif et plus «SUV» que son prédécesseur. Nouveauté importante, la voiture existe en deux carrosseries: Santa Fe «normal» et Grand Santa Fe. Le premier est livrable en 5 ou 7 places, alors que le second (qui sera commercialisé plus tard et remplacera à terme l'ix55) accueille 7 personnes dans tous les cas. L'habitabilité est en progrès, bien que l'empattement soit inchangé, tandis que la capacité minimale du coffre atteint désormais 534 l (en configuration 5 places). Pour le reste, le constructeur coréen n'a pas ménagé ses efforts pour en offrir plus au conducteur comme aux passagers.
Lors d'un premier galop d'essai effectué dans la région de Mayence, en Allemagne, nous avons conduit un 2.2 turbo Diesel. Par rapport à l'ancien, le nouveau Santa Fe nous est apparu en progrès sur tous les plans. Plus spacieux, il a gagné en confort et offre de meilleures performances et davantage de plaisir de conduire. Les divers modes de la Flex Steer s'avèrent assez artificiels et l'on regrette aussi que le moteur, lorsqu'on le sollicite (nous avons essayé une version à boîte automatique dont les réactions pourraient être plus alertes au rétrogradage...) fasse un peu trop nettement entendre qu'il carbure au mazout...
Le Santa Fe doit son succès à une combinaison réussie de qualité, de fonctionnalité et de tarif intéressant. Le nouveau continue dans cette voie, tout en étant plus valorisant, plus confortable et plus agréable à conduire. Mais la concurrence ne va certainement pas demeurer les bras croisés...
L'essai complet est disponible dans votre Moniteur Automobile 1529 du 8 août 2012.