Jaguar nous a invités à venir prendre la mesure des compétences off-road de son nouveau F-Pace sur un terrain pour le moins inhabituel: la Walters Arena, une immense carrière où le groupe effectue des essais depuis 2007.
Les lieux accueillent également une étape spéciale, disputée sur sol naturel, du Wales Rally (Rallye du Pays de Galles). Mais la pluie, tombée en abondance les jours précédant notre essai, les avait transformés en une mer de boue… Aussi les responsables de Jaguar nous avaient-ils invités à nous habiller et à nous chausser en conséquence… Il pleuvait du reste à seaux lorsque nous avons été accueillis, à bord d'un grand motorhome, par Andy Whyman, responsable du projet F-Pace, qui nous a dressé un rapide portrait technique de la voiture, avant de nous laisser aux mains d'instructeurs expérimentés, chargés de nous faire découvrir le potentiel du dernier modèle de la marque au félin…
Boueux
De vraies aptitudes tout-terrain
Notre premier copilote a derrière lui des dizaines d'années d'expérience de la conduite tout-terrain et nous fait découvrir la façon dont fonctionnent ASR, ASPC et autre LFL… Sur les chemins forestiers revêtus d'un mélange de boue et de débris de schiste, nous découvrons que le F-Pace n'a rien à envier, pour ce qui est de la motricité et de l'adhérence, à ses cousins de chez Land Rover, qui ont une solide réputation à défendre en la matière. Des grimpettes et des descentes abruptes (30% et plus) sont avalées comme s'il s'agissait d'une promenade de santé… La voiture est portant chaussée de pneumatiques normaux, en l'occurrence des M+S (Mud + Snow), la monte de série pour le Nord des Etats-Unis, alors que, chez nous, le F-Pace sera livré en pneus été. Le SUV Jaguar peut recevoir des jantes allant jusqu'à 22", mais c'est plus pour la frime qu'autre chose. Notre véhicule d'essai disposait de pneus de 19" qui nous ont donné toute satisfaction. Ce qui handicape le plus la voiture, c'est en fait sa garde au sol de 213 mm, non réglable (l'amortissement adaptatif est disponible, au contraire de la suspension pneumatique réglable). Mais il faut se rappeler que le F-Pace est un tout-chemin, pas un tout-terrain…
Dans les sous-bois
En compagnie du deuxième instructeur nous nous enfonçons dans la partie boisée du domaine. Au volant, nous évoluons sans peine dans de grosses ornières boueuses et traversons de profondes flaques d'eau. A ce sujet, il faut savoir que la hauteur guéable dépasse les 50 cm… Nous sommes impressionnés: le F-Pace est beaucoup plus compétent en tout-terrain que nous l'escomptions, mais pourquoi, dans ce contexte, tout ce blabla sur la répartition de couple privilégiant l'essieu arrière, le caractère sportif du comportement, etc? Plutôt hors sujet quand on évolue sur ce genre de parcours à 30 km/h grand maximum…
Conduire à l'accélérateur
Glen reprend alors le volant et nous emmène sur la piste de rallye qui, nous prévient-il, est pour le moment "aussi glissante qu'une patinoire et parsemée de nombreuses épingles." On ne pourrait mieux dire… Glen n'en négocie pas moins certains tronçons à plus de 100 km/h, avec la voiture qui glisse dans tous les sens, mais reste, à l'évidence, aisément maîtrisable. Il continue à bavarder comme si de rien n'était, alors qu'il "balance" l'auto en courbe comme le ferait un pilote de rallye…